葡萄牙最早的文学创作可上溯到12世纪末的民间抒情歌谣。 这些歌谣多属口头相传， 带有明显的乡土特色，由民间行吟歌手配上乐曲进行说唱。葡萄牙最早的行吟歌手若昂·苏瓦雷斯·德·派瓦，生于1140年前后，大约于1189年开始创作。现在保存下来的最早诗歌集是13世纪末编的《阿儒达歌集》和14世纪编的《梵蒂冈歌集》与《科洛克西－布兰库蒂歌集》。这些歌集收录了迪尼斯一世在位(1279～1325)前后由民间歌手和宫廷诗人用加利西亚语、葡萄牙语创作的爱情诗和讽刺诗。
到了14世纪，其他体裁的文学作品相继出现。1344年，巴尔塞洛公爵佩德罗亲王主持翻译西班牙国王阿方索（一译阿尔方斯）十世下令编写的《西班牙通史》，并作了改写和补充。葡萄牙王室还主持编写了 4卷《王族家谱》。这些史书有重要的文学价值。改写后的《西班牙通史》中对葡萄牙第一个国王阿方索·恩里克斯战功的叙述,是葡萄牙的第一部史诗性作品;《王族家谱》第 3卷中对西班牙人和葡萄牙人在萨拉多战役中击败摩尔人的记述，则是葡萄牙最早的散文作品。葡萄牙最早的小说是14世纪的骑士小说《阿马迪斯·德·高拉》，但它是用葡萄牙文还是用西班牙文写成的，已无法查考。
15世纪初,宫廷是文学创作的中心。经过1383到1385年的政治动乱之后，葡萄牙由博尔戈尼亚王朝过渡到阿维斯王朝。若昂一世和爱德华多国王在位期间，宫廷主办的书局翻译、编辑了多种宗教、伦理和教育方面的书籍，如若昂一世编写的《骑术》，爱德华多国王编写的《真诚的训诫者》，以及佩德罗亲王编写的《真德善行》等。富有民间传统的抒情诗逐渐为讲究形式的宫廷诗歌所代替，流传最广的诗集是宫廷诗人加西亚·德·雷增德（生卒年不详）在1516年编的《诗歌总集》，收集的作品大多是宫廷的艳情诗和带有神秘色彩的抒情诗，同时也收录了部分传统的民间诗歌。宫廷史官费尔南·洛佩斯(1380?～1459?)，编写了葡萄牙王国自建国到若昂一世时期的历史，流传至今的有《佩德罗国王纪事》、《斐迪南国王纪事》和《若昂国王纪事》的第一部分等。这些史书记录了社会现实的各个方面，用生动的语言描写了许多历史人物。
15世纪末到16世纪中，在若昂一世、曼努埃尔和若昂二世 3个王朝统治期间，葡萄牙逐渐形成为中央集权的统一国家。新的地理发现和海外扩张，又使它成为一个强盛的殖民国家。它在经济上出现了一时的繁荣，它的文化得到空前的发展，这一时期在文学史上称为黄金时代。反对封建势力、主张宗教改革和人文主义，是这个时期文学创作的主导思想。各种体裁的作品，尤其是戏剧和史诗，都达到了鼎盛状态。
文艺复兴时期最杰出的代表人物是诗人路易斯·瓦斯·德·卡蒙斯(1524？～1580)，他的创作使葡萄牙文学达到了黄金时代的顶峰。卡蒙斯出身于一个没落的小贵族世家，一生历尽坎坷，穷愁潦倒。他当过兵打过仗，曾在远离祖国的海外生活多年，有同时代其他作家不可能具有的丰富阅历。卡蒙斯写了不少脍炙人口的诗歌，有写爱情的抒情诗，也有愤世嫉俗的讽刺作品。在后面这一类作品里，他从人文主义立场出发，抨击了不合理的封建等级制度，嘲弄权贵，同情庶民。他认为世界为盗贼、杀人凶手以及伤风败俗之徒所占有，而智者贤人却没有立足之地。诗中所表现的对幸福的渴望与社会的现实之间的难以调和的矛盾，是诗人的亲身感受。卡蒙斯还写过《菲洛德莫》等 3部剧本，但是给他带来世界声誉的乃是史诗《卢济塔尼亚人之歌》(1572)。这部史诗描述葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马远航印度的事迹，内容包罗万象。虽然诗人在作品中颂扬了葡萄牙帝国的海外扩张，但同时也揭露和鞭挞了统治阶级的残暴不仁，歌颂了卢济塔尼亚人民（即葡萄牙人民）的英雄品质和刚毅勇敢的精神，为葡萄牙文艺复兴时期体现人文主义思想的杰出代表作。
16世纪中叶以后，反对宗教改革的耶稣会势力控制了文化教育界。1547年设立的宗教裁判所查禁了不少文艺复兴时期的优秀作品，并通过书刊检查制度，对新思想横加干涉，压制了文学创作活动，阻碍了文学的发展。1581年葡萄牙为西班牙占领后，葡萄牙的民族文学受到歧视。由于上述种种原因，葡萄牙文学急剧地衰落，宗教题材的文学作品盛行。内容贫乏、追求词藻和形式的“贡戈拉主义”的贵族文学成为正统。弗朗西斯科·曼努埃尔·德·梅洛(1608～1666)是这个时期比较重要的作家，他早期的抒情诗受到“贡戈拉主义”的影响；后期诗风改变,语言纯正,风格较为质朴。除诗歌外，梅洛还有戏剧、散文和历史著作，其中喜剧《学习当贵族》(1676)，是这一时期唯一的优秀剧作。弗朗西斯科·罗德里格斯·洛博(1580～1622)青年时期所写的抒情诗，虽然也受到“贡戈拉主义”的影响，但他被认为是卡蒙斯抒情诗的优秀继承者。耶稣会教士安东尼奥·维埃拉(1608～1697)反对迫害新教徒，曾受到宗教裁判所的迫害。他的《在宗教裁判所法庭上的辩护词》和后来在国外所写的文章，对宗教裁判所进行了猛烈的抨击。他著有近2,000多篇布道词和500多封书信以及其他作品，揭露了社会现实，表现出人文主义思想。西班牙的统治和宗教迫害激起了葡萄牙平民和上层社会的一部分人士的不满，因而出现了带有批判色彩的暴露文学，主要是一些手抄的讽刺和幽默作品。佚名的《偷窃的艺术》，就是这类作品的代表。这一时期的作家有讽刺诗《宗教裁判所里的老鼠》(1887)的作者安东尼奥·塞朗·德·卡斯特罗(1610～1683)和剧作家安东尼奥·若泽·达·西尔瓦(1705～1739)，他在葡萄牙戏剧大众化方面发挥了积极的作用，最后被宗教裁判所迫害致死。
18世纪中叶，反对封建专制和宗教迷信的启蒙运动席卷整个欧洲。蓬帕尔在出任首相期间(1750～1777)实行了一系列资产阶级自由化的改革，其中包括停止对新教徒的迫害，驱逐耶稣会教士，革新教育，对文学艺术采取保护态度等等，使启蒙主义思想在葡萄牙得以广泛传播。当时最著名的启蒙主义者是路易斯·安东尼奥·韦尔内伊(1713～1792)。他在《学习方法的真谛》一书中，提出了反对经院式的烦琐教育，实行教育民主化的主张，其作品深入浅出，言简意赅，与矫揉造作的贵族文体迥然不同，对启蒙主义思想的传播起了重要作用。
19世纪初，浪漫主义文学在欧洲兴起，葡萄牙爆发了反对封建专制复辟和法英占领的民族解放斗争，1820年又发生了资产阶级革命，葡萄牙浪漫主义文学于是带有反专制争自由、反侵略争解放的进步性质。很多浪漫主义作家是为祖国自由而奋斗的战士。他们之中大部分曾经被迫流亡国外，接受了欧洲先进思想的影响，写出了最初的浪漫主义作品。
19世纪中叶，由于欧洲新兴思想的影响，现实主义文学开始在葡萄牙出现。被称作“科英布拉派”或“七十年代派”的科英布拉大学的一批年轻的知识分子，是现实主义文学运动的中坚。他们与浪漫主义派作家展开了论战，提出文学创作应如实反映社会现实以求改造社会的主张。其领袖人物安特罗·塔基尼奥·德·肯塔尔(1842～1891)受第一国际的影响，曾公开赞扬法国的巴黎公社，并积极参加葡萄牙工人运动。他于1865年发表的《良好的判断和健康的趣味》是一篇出色的现实主义文学宣言。葡萄牙现实主义文学最杰出的代表是著名小说家若泽·马里亚·埃萨·德·克罗兹(1845～1900)。他的代表作《阿马罗神父的罪恶》(1876)和《堂兄巴济利奥》(1878)等小说，都是葡萄牙社会的真实写照。作者在小说的写作技巧和新的文学语言使用方面，作出了重大贡献。文艺理论家若阿金·特奥菲洛·费尔南德斯·布拉加(1843～1924)曾参与肯塔尔与浪漫主义派作家之间的论战，著有《葡萄牙文学中的新思想》(1892)等理论著作。吉列尔梅·德·阿泽维多(1839～1882)是继肯塔尔之后重要的科英布拉派诗人。现实主义诗歌的代表阿比利奥·曼努埃尔·德·格拉·戎克罗(1850～1923)除抒情诗外，还写了一些讽刺诗，如揭露社会道德败坏的《若昂之死》(1874)，抨击僧侣阶级的《埃特尔诺神父的晚年》(1885)，以及批判宫廷的《祖国》等。科英布拉派诗人若泽·若阿金·塞萨里奥·韦尔德 (1855～1886) 以善于用通俗的语言，形象而准确地描绘里斯本的日常生活而著称，他的全部作品收集在他死后于1887年出版的《塞萨里奥·韦尔德作品集》中。安东尼奥·杜阿尔特·戈梅斯·莱亚尔(1848～1921)也是这一时期的著名诗人，著有《反对基督》和《一个世界的末日》等诗集。其他现实主义小说家还有弗朗西斯科·特谢拉·德·克罗斯(1849～1919)，若泽·弗朗西斯科·特林达德·科埃略(1861～1908)，以及若泽·瓦伦廷·菲亚洛·德·阿尔梅达(1857～1911)等。若泽·杜阿尔特·拉马略·奥尔蒂冈(1836～1915)曾经参与反对科英布拉派的论战，后来受到埃萨·德·克罗兹和特奥菲洛·布拉加等人的影响,转而成为科英布拉派的重要成员,曾与他们二人共同主办《投枪》杂志，著有《荷兰》(1883)等游记作品。
19世纪末叶以来，葡萄牙文学的一个显著特点是流派繁多，新的作家大量涌现。最早有受法国文学影响的象征主义派，代表人物是诗集《私房话》(1890)的作者欧仁尼奥·德·卡斯特罗(1869～1944)和卡米洛·德·阿尔梅达·佩萨尼亚(1867～1926)等。1910年，以《鹰》杂志为中心，形成了“萨乌达德”派，它的代表作家有特谢拉·德·帕斯科艾斯(1877～1952)和阿方索·洛佩斯·维埃拉(1878～1946)等。1915年，以《奥尔甫斯》杂志为中心，出现了第一批现代主义作家，主要成员有费尔南多·安东尼奥·诺格拉·佩索阿(1888～1935)，马里奥·德·扎·卡尔内罗(1890～1916)以及若泽·索布拉尔·德·阿尔梅达·内格雷罗斯(1893～1970)等。1927年，又出现了以《现场》杂志为中心的一批现代主义作家，有若泽·马里亚·多斯·雷斯·佩雷拉 (1899～1969) ，米格尔·托尔加(1907～ )，阿多尔福·卡扎伊斯·蒙特罗(1908～1972)和托马斯·德·菲格雷多（1904～1970）等。由于1926年独裁政权的确立，葡萄牙在政治、经济等方面发生了重大的变化。以阿尔维斯·雷多尔(1911～1969)在1940年发表的长篇小说《雇农》为起点,主张通过揭露种种不合理的社会现象,以达到改造社会的目的的新现实主义文学开始兴起，涌现了一大批优秀作家，其中较为著名的有索埃罗·佩雷拉·戈梅斯（1909～1949），若泽·马尔梅洛·埃·西尔瓦(1913～ )，费尔南多·纳莫拉(1919～ )，曼努埃尔·德·丰塞卡(1911～ )，若泽·罗德里格斯·米格伊斯(1901～ )，若泽·戈梅斯·费雷拉（1900～ )以及若阿金·纳莫拉多(1914～ )等。
从19世纪末到20世纪上半叶，现实主义文学创作有所发展。近代葡萄牙最杰出的诗人之一安东尼奥·诺布雷(1867～1900)，著有诗集《孤独》。诗人、小说家劳尔·布兰当(1867～1930)对后来的作家有较大影响。小说家阿基利诺·戈梅斯·里贝罗(1885～1963)，以写农村题材小说见长。他的长篇小说《魔鬼的土地》，对农民的苦难生活作了逼真的描写。小说家若泽·马里亚·费雷拉·德·卡斯特罗（1898～1974）的早期作品《侨民》(1928)和《原始森林》(1930)，描述了他侨居巴西时的遭遇，这是葡萄牙文学中最先描写工人阶级苦难生活的作品。
提起葡萄牙音乐，许多人会想到“法多”，就像提起阿根廷音乐，自然会想到“探戈”，提到巴西音乐，会想到“桑巴”一样。“法多”是一种带有忧伤情绪的民歌，也是目前国际乐坛上最流行的葡萄牙语歌曲。
“法多”虽然是葡萄牙民歌，却源于巴西和非洲。19世纪初，巴西流行一种由黑人从非洲带去的 “伦度姆”舞，1822年，葡萄牙王室从巴西把它带回里斯本，很快就在社会各个阶层中流行起来。在1825年到1850年间，住在里斯本贫民区的水手和其他人便用这种歌舞反映他们痛苦的生活，用加以改编的“伦度姆”调唱出心中的忧伤，从而确立了“法多”的形式。“法多”源于巴西、与非洲音乐有关，在葡萄牙形成，包含着非洲、阿拉伯音乐的节奏、南美音乐的旋律和欧洲音乐的风格特点。
“法多”首先在里斯本流行，被称为“里斯本法多”。1850年左右传到中部城市科英布拉后，一批大学生借鉴意大利美声唱法，对“里斯本法多”进行改良，使其风格更细腻，音调更圆润，形成了风格典雅的“科英布拉法多”。“法多”的歌词多与爱情、大海、水手生活、贫穷有关，曲调忧郁、抒情、优美、流畅，深受葡萄牙人民喜爱，甚至被视为国家的象征。
“法多”由一位歌手和两位吉他手表演，歌手主唱，弹葡萄牙吉他的音乐家除伴奏外，还要唱低声部或对位声部，弹古典吉他的音乐家主要弹奏和声和节奏音型。目前，也有人为“法多”加上弦乐或管弦乐伴奏。“法多”包括“传统法多”和“法多歌”两类，前者在规定的和声框架或节奏进行的基础上即兴表演，和布鲁斯和爵士乐的表演形式相似；后者词曲固定，包括许多著名音乐家的作品。
除“法多”外，葡萄牙民歌大多是在19世纪以前形成的，包括劳动歌、叙事歌、人生礼仪歌、宗教节日歌等。劳动歌多与农业生产有关，有犁地歌、收割歌、打谷歌、收橄榄歌等。叙事歌主要由妇女演唱，有神话史诗歌和故事传说歌。人生礼仪歌包括摇篮曲、情歌、婚礼歌和葬礼歌。宗教歌曲都和天主教信仰有关，有复活节歌、四旬斋歌、主显节歌。
葡萄牙流行的乐器有葡萄牙吉他、铃鼓、方手鼓、响板、风笛、陶罐鼓等。葡萄牙吉他形制和古典吉他不同，音箱为梨型，比古典吉他小，但也有12根弦，两根一组，定弦是B、A、E、b、a、d1。方手鼓、铃鼓和陶罐鼓都是8到15世纪期间，阿拉伯人占领葡萄牙时从北非带来的乐器。方手鼓和我国维吾尔族乐器手鼓形制相近，但为正方型，边长约为45厘米，鼓框上有金属环，音响效果和圆手鼓近似。
